Fragmentation des continents et ouverture océanique

L'essentiel

La fragmentation d'un continent et l'ouverture d'un océan se déroulent en plusieurs stades, tous dominés par un régime tectonique en extension (étirement de la lithosphère).

Le premier stade est le rift continental : un bombement thermique amincit la croûte continentale, qui se fracture en grabens (fossés d'effondrement) bordés de failles normales. L'amincissement laisse remonter le manteau, qui fond par décompression et alimente un volcanisme de rift. Le rift est-africain en est l'exemple actuel.

Si l'extension se poursuit, la croûte continentale finit par se rompre : commence l'océanisation, avec la naissance d'une dorsale où s'accrète une nouvelle lithosphère océanique. C'est le stade de l'océan étroit, illustré par la mer Rouge.

L'expansion symétrique des fonds élargit ensuite l'océan : on atteint le stade d'océan large (type Atlantique), bordé de part et d'autre de marges passives. Ces marges, devenues inactives, conservent la mémoire de l'ouverture : on y observe des blocs basculés limités par des failles normales et une épaisse couverture de sédiments anté- puis post-rift.

Chaque stade laisse donc une signature reconnaissable, ce qui permet de situer un océan actuel sur cette trajectoire : le rift est-africain en est au tout début, la mer Rouge illustre l'océanisation naissante, et l'Atlantique représente un océan mature à marges passives. Cette continuité montre que rift continental et dorsale océanique relèvent d'un seul et même processus d'extension lithosphérique, qui se poursuit tant que la divergence des plaques se maintient. À l'inverse, si la divergence cesse et qu'une convergence s'installe, l'océan ainsi créé pourra se refermer par subduction, bouclant le cycle géodynamique.